계단을 내려갈 때 무릎이 아픈 이유는 무엇인가

계단을 내려갈 때 무릎이 아픈 이유

계단을 내려갈 때 무릎이 아픈 흔한 이유는 무릎을 굽힌 상태에서 체중을 지탱하고 몸을 천천히 낮춰야 하기 때문입니다. 이때 허벅지 앞쪽 근육이 몸의 속도를 조절하고, 무릎 앞쪽 관절에 가해지는 하중과 움직임이 커질 수 있습니다.

특히 통증이 무릎 앞쪽이나 무릎뼈 주변에 느껴진다면 슬개대퇴 통증을 고려할 수 있습니다. 슬개대퇴 통증은 무릎 앞쪽 또는 무릎뼈 주변에 나타나는 통증을 말합니다. 다만 계단 통증만으로 이 질환을 진단할 수는 없습니다.

흔히 관련되는 원인

1. 무릎 앞쪽의 슬개대퇴 통증

슬개대퇴 통증은 무릎 앞쪽 또는 무릎뼈 주변에 나타날 수 있습니다. 계단 오르내리기, 쪼그려 앉기, 오래 앉아 있기, 달리기나 점프처럼 무릎을 굽힌 상태에서 하중이 커지는 활동으로 증상이 악화될 수 있습니다.

계단을 내려갈 때는 허벅지 앞쪽 근육뿐 아니라 엉덩이와 무릎 주변 근육의 움직임 조절도 필요합니다. 일부 연구에서는 슬개대퇴 통증이 있는 사람과 건강한 사람 사이에 계단을 내려갈 때 근육 활성이나 움직임 조절 양상이 다를 수 있다고 보고했습니다. 그러나 이런 차이가 통증의 원인인지, 통증 때문에 생긴 보상 움직임인지는 연구만으로 확정하기 어렵습니다.

2. 무릎 골관절염

무릎 골관절염이 있으면 걷기나 언덕, 계단을 오르내릴 때 통증이 심해질 수 있습니다. 뻣뻣함, 부기, 움직일 때의 마찰음, 무릎이 빠지는 느낌, 무릎을 완전히 펴기 어려운 증상이 함께 나타날 수 있습니다.

계단을 내려갈 때의 무릎 움직임과 하중이 슬개대퇴 골관절염의 통증이나 기능 저하, 연골 손상 정도와 연관된다는 연구도 있습니다. 하지만 해당 연구는 한 시점의 상태를 살펴본 관찰연구이므로, 특정 움직임이 연골 손상을 직접 일으킨다고 단정할 수는 없습니다.

3. 연골·반월상연골판·인대 등 관절 구조의 문제

계단을 내려갈 때 아프다는 증상만으로 연골, 반월상연골판 또는 인대 문제를 구분할 수는 없습니다. 최근 넘어짐이나 충돌, 스포츠 손상 같은 외상이 있었는지, 무릎이 붓거나 잠기는지, 무릎이 꺾이는 느낌이 있는지를 함께 확인해야 합니다.

필요한 경우 의료진은 병력과 통증 위치를 확인하고, 관절 운동 범위와 부기·불안정성을 평가한 뒤 영상검사 등을 고려할 수 있습니다.

4. 근력과 움직임 조절의 영향

허벅지 앞쪽 근육의 약화나 기능 저하는 계단처럼 무릎을 굽힌 상태에서 체중을 지탱하는 활동과 관련된 요인으로 고려될 수 있습니다. 엉덩이와 무릎 주변 근육의 근력, 하지 정렬과 움직임, 개인의 신체적 요인도 함께 영향을 줄 수 있습니다.

다만 특정 근육 하나의 불균형만으로 모든 무릎 앞쪽 통증을 설명할 수 있다는 근거는 일관되지 않습니다. 근육 활성 시점이나 무릎 정렬의 차이가 통증의 원인인지 결과인지를 구분하기 어려운 경우도 있습니다.

5. 최근 운동량이나 계단 사용량의 급격한 증가

최근 달리기, 점프, 스쿼트 또는 계단 이용량을 갑자기 늘렸거나 운동 방법을 바꾼 뒤 통증이 생겼다면 활동량과 신체 적응 상태를 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 그렇다고 운동 방법 하나만을 통증의 유일한 원인으로 단정해서는 안 됩니다.

증상으로 원인을 구분할 수 있을까?

어렵습니다. 계단을 내려갈 때의 통증은 슬개대퇴 통증에서 흔하게 나타날 수 있지만, 골관절염이나 외상 후 구조 손상 등에서도 생길 수 있습니다.

다음과 같은 정보를 진료 시 함께 설명하면 원인을 평가하는 데 도움이 됩니다.

• 통증이 무릎 앞쪽·안쪽·바깥쪽·뒤쪽 중 어디에 있는지
• 계단 오르기와 내리기 중 어느 쪽이 더 아픈지
• 무릎이 붓거나 뻣뻣한지
• 무릎이 잠기거나 꺾이는 느낌이 있는지
• 최근 넘어짐, 충돌 또는 스포츠 손상이 있었는지
• 최근 운동량이나 계단 사용량이 달라졌는지

우선 해볼 수 있는 관리

통증을 유발하는 계단 반복, 깊은 스쿼트, 점프, 달리기 등의 부하는 일시적으로 줄이고, 통증이 가라앉는 범위에서 활동량을 조절할 수 있습니다.

통증이 반복되면 특정 질환이라고 임의로 판단하기보다 정형외과 또는 재활의학과에서 통증 위치, 근력, 관절 운동 범위, 부기와 움직임을 평가받는 것이 좋습니다.

슬개대퇴 통증으로 확인된 경우에는 교육과 함께 무릎 중심 또는 무릎과 엉덩이를 함께 다루는 운동치료가 우선적으로 고려됩니다. 골관절염으로 진단된 경우에는 개인 상태에 맞춘 근력 강화와 전신 유산소 운동을 포함한 치료적 운동이 권고됩니다.

운동은 통증과 부기, 다음 날의 기능 변화를 살피면서 단계적으로 진행해야 합니다. 통증이 급격히 증가하거나 부기·잠김·불안정성이 나타나면 운동을 중단하고 평가를 받아야 합니다. 테이핑, 발 보조기, 수기치료, 움직임 재교육 등은 모든 사람에게 똑같이 적용하기보다 진단과 움직임 평가 결과에 따라 선택해야 합니다.

병원 진료가 필요한 경우

다음과 같은 경우에는 신속한 의료 평가가 필요할 수 있습니다.

• 갑작스러운 외상 뒤 무릎이 심하게 붓거나 모양이 변한 경우
• 무릎에 체중을 실을 수 없거나 거의 움직일 수 없는 경우
• 무릎이 반복적으로 꺾이거나 빠지는 느낌이 있어 보행이 불안정한 경우
• 무릎이 잠겨 완전히 펴지거나 굽혀지지 않는 경우
• 무릎이 뜨겁고 붉게 부으면서 고열, 오한 또는 전신 권태감이 동반되는 경우
• 외상 없이 생긴 통증이 몇 주 동안 호전되지 않거나 일상생활과 계단 이용을 계속 제한하는 경우

핵심 정리

계단을 내려갈 때 무릎이 아픈 가장 흔한 기전은 무릎을 굽힌 상태에서 체중을 지탱하고 몸을 감속하는 과정에서 무릎 앞쪽 관절과 주변 근육에 요구되는 조절이 커지는 것입니다.

무릎 앞쪽 통증이 있다면 슬개대퇴 통증을 고려할 수 있지만, 골관절염이나 연골·반월상연골판·인대 문제 등 다른 원인도 가능합니다. 증상만으로 원인을 확정할 수 없으므로 통증 위치, 부기, 잠김, 불안정성, 외상 여부와 지속 기간을 함께 살펴야 합니다. 통증이 반복되거나 일상생활을 제한한다면 의료진의 평가를 받아 원인에 맞는 운동과 활동 조절 방법을 확인하는 것이 중요합니다.

참고자료 및 출처

• Best practice guide for patellofemoral pain based on synthesis of a systematic review, the patient voice and expert clinical reasoning
  — British Journal of Sports Medicine / PubMed
• Patellofemoral Pain
  — Journal of Orthopaedic & Sports Physical Therapy / PubMed
• Contact area and pressure changes of patellofemoral joint during stair ascent and stair descent
  — BMC Musculoskeletal Disorders / PMC
• Osteoarthritis – Symptoms
  — NHS
• Osteoarthritis in over 16s: diagnosis and management – Recommendations
  — National Institute for Health and Care Excellence